自主神经系统（VNS）控制许多重要的身体功能。例如，这些包括呼吸、消化和新陈代谢。血压是否升高、静脉是否扩张、唾液是否流淌，都不受意志的影响。大脑和激素的高级中心控制自主神经系统。它与激素系统一起确保器官正常运作。神经冲动用于使器官功能快速适应不断变化的需求。激素必须首先通过血流输送到目标器官。
例如，当一个人早上起床时，自主神经系统立即发出信号以升高血压并防止头晕。如果一个人温暖，该系统会确保皮肤更好的血液循环并激活汗腺。神经束还将重要的神经冲动（反射）从器官传递到大脑，例如从膀胱、心脏或肠道。
根据神经索的走行及其功能，医生将自主神经系统分为三个部分：
- 交感神经系统，
- 肠神经系统（肠神经系统）；
交感神经和副交感神经通路从中枢神经系统（CNS = 大脑和脊髓）通向器官。例如，它们终止于肠壁、心脏、汗腺或调节瞳孔宽度的肌肉的肌肉细胞。交感神经和副交感神经系统基本上相当于体内的对应神经系统。在某些功能上，两个系统是相辅相成的。
交感神经系统——战斗与逃跑
交感神经系统使有机体为身体和精神表现做好准备。它确保心脏跳动得更快更强，呼吸道扩张以更好地呼吸，并抑制肠道活动。简而言之，交感神经系统使身体做好战斗或逃跑的准备。
神经传导电脉冲。在化学信使的帮助下，它们将信号传递给其他神经细胞或器官中的目标细胞。交感神经细胞使用乙酰胆碱相互通讯，并使用去甲肾上腺素与其靶细胞通讯。
副交感神经系统——休息和消化
副交感神经系统负责休息时的身体功能以及再生和身体自身储备的积累。它激活消化，促进各种代谢过程并确保放松。
副交感神经系统的中枢细胞位于脑干和脊髓下部（骶髓）。在目标器官附近或器官本身的神经节点中，它们将信息传递给第二神经细胞。副交感神经索通过神经递质乙酰胆碱传递所有信号。
体内的对应物
| 器官 | 交感神经系统的作用 | 副交感神经系统的作用 |
| - 眼睛 | 瞳孔扩大 | 瞳孔收缩，晶状体曲率变大 |
| - 唾液腺 | 唾液分泌减少（唾液量少且粘稠） | 唾液分泌增加（唾液多而稀） |
| 心率加快 | 心率减慢 | |
| – 肺 | 支气管扩张、支气管粘液减少 | 支气管收缩和支气管粘液增加 |
| – 胃肠道 | 肠道运动减少，胃液和肠液分泌减少 | 增加肠道蠕动并增加胃液和肠液的分泌@ |
| – 胰腺 | 消化液分泌减少 | 消化液分泌增加 |
| – 男性性器官 | 射精 | 勃起 |
| - 皮肤 | 血管收缩、汗液分泌、毛发竖立 | 没有效果 |
肠神经系统
内脏神经系统（肠神经系统）由位于肠壁肌肉之间的神经丛组成。原则上，这些神经纤维独立于其他神经工作，但受到副交感神经和交感神经系统的强烈影响。肠神经系统负责消化：例如，它增加肠道肌肉的运动，确保更多的液体分泌到肠管中，并增加肠壁的血流量。
